Di Julia Martin-Ortega, Brent Jacobs e Dana Cordell

Senza fosforo non è possibile produrre cibo, poiché tutte le piante e gli animali ne hanno bisogno per crescere.In parole povere: se non c’è il fosforo, non c’è vita.Pertanto, i fertilizzanti a base di fosforo – è la “P” nel fertilizzante “NPK” – sono diventati fondamentali per il sistema alimentare globale.

La maggior parte del fosforo proviene da rocce fosfatiche non rinnovabili e non possono essere sintetizzate artificialmente.Tutti gli agricoltori hanno quindi bisogno di accedervi, ma l'85% delle rimanenti rocce fosfatiche di alta qualità del mondo sono concentrate in soli cinque paesi (alcuni dei quali sono “geopoliticamente complessi”): Marocco, Cina, Egitto, Algeria e Sud Africa.

Il 70% si trova solo in Marocco.Ciò rende il sistema alimentare globale estremamente vulnerabile alle interruzioni nella fornitura di fosforo che possono portare a improvvisi picchi dei prezzi.Ad esempio, nel 2008 il prezzo dei fertilizzanti fosfatici è salito dell’800%.

Allo stesso tempo, l’uso del fosforo nella produzione alimentare è estremamente inefficiente, dalla miniera alla fattoria fino alla tavola.Scorre dai terreni agricoli nei fiumi e nei laghi, inquinando l’acqua che a sua volta può uccidere pesci e piante e rendere l’acqua troppo tossica per essere bevuta.

Solo nel Regno Unito, meno della metà delle 174.000 tonnellate di fosfato importato vengono effettivamente utilizzate in modo produttivo per coltivare alimenti, con efficienze di fosforo simili misurate in tutta l’UE.Di conseguenza, i limiti planetari (lo “spazio sicuro” della Terra) relativi alla quantità di flusso di fosforo nei sistemi idrici sono stati da tempo oltrepassati.

A meno che non trasformiamo radicalmente il modo in cui utilizziamo il fosforo, qualsiasi interruzione dell’approvvigionamento causerà una crisi alimentare globale poiché la maggior parte dei paesi dipende in gran parte dai fertilizzanti importati.Usare il fosforo in modo più intelligente, incluso l’uso di una maggiore quantità di fosforo riciclato, aiuterebbe anche fiumi e laghi già stressati.

Attualmente stiamo vivendo il terzo grande aumento dei prezzi dei fertilizzanti fosfatici in 50 anni, grazie alla pandemia di COVID-19, alla Cina (il più grande esportatore) che impone tariffe di esportazione e alla Russia (uno dei primi cinque produttori) che vieta le esportazioni e poi invade l’Ucraina.Dall’inizio della pandemia, i prezzi dei fertilizzanti sono aumentati vertiginosamente e ad un certo punto sono quadruplicati nel giro di due anni.Sono ancora ai livelli più alti dal 2008.